Ouest-Paléo
Ouest-Paléo

Les articles Ouest-Paléo

Alcide Dessalines d'Orbigny

Par Aurélien Morhain

Georges Cuvier, (1769-1832), Charles Darwin, (1809-1882), Jean-Baptiste Lamark, (1744-1829)….. Ces grands noms de la Paléontologie sont connus de tous et pour cause ! Leur contribution à l’avancée de la connaissance de la vie passée à la surface du globe est inestimable. Il en est un autre, moins connu du grand public, auquel nous souhaitons ardemment rendre ici hommage ; il s’agit d’Alcide Charles Victor  Marie Dessalines d’Orbigny. Ce grand homme, dernier voyageur naturaliste français, un peu oublié, reste pourtant l’un des piliers de la paléontologie moderne.


Cher au cœur des rochelais, la famille bourgeoise Dessalines d’Orbigny  va profondément marquer la ville aux XVIIIe et XIXe siècle. La Rochelle est alors encore une place importante pour les grands voyageurs et marchands du monde entier. Ce n’est donc pas un hasard si cette famille s’y installe ; La ville jouit d’une grande renommée, elle qui a beaucoup contribué à la découverte du monde depuis plusieurs siècles. Le père du jeune Alcide, médecin dans la marine et naturaliste passionné, lui a donné très tôt le goût des voyages et a certainement été à l’origine de sa passion pour les sciences naturelles. Son père est d’ailleurs à l’origine, aux côtés de Aimé Benjamin Fleuriau  de Bellevue, (membre d’une autre grande famille rochelaise) du Museum d’Histoire Naturelle de La Rochelle, (lors du leg de Clément Lafaille).


Alcide est donc très vite attiré par la découverte et l’étude de la nature. Ses premiers travaux, il les entreprend notamment sur les restes fossiles présents dans les nombreuses falaises qui environnent la région rochelaise. Dès 1825, alors âgé de 23 ans, il s’intéresse aux céphalopodes et créé l’ordre des foraminifères. Il fonde sans le savoir, la micropaléontologie. Il est remarqué par les grands naturalistes du Museum national d’histoire Naturelle et notamment Georges Cuvier (1769-1832), qui lui est présenté par A.B.Fleuriau de Bellevue, et qui devient en quelques sorte son parrain.


Le jeune Alcide entre donc au MNHN par « la petite porte », lui qui n’est issu d’aucune grande université. Il travaille d’abord aux côtés d’Alexandre Von Humbolt grâce auquel il va devenir « naturaliste et voyageur du gouvernement français » et s’embarque pour un périple de 8 années en Amérique du Sud.  De retour au pays en 1834, il revient à l’étude des fossiles, lorsqu’il formule le souhait de fonder une paléontologie universelle, passant par la description précise et exhaustive d’un maximum d’espèces végétales et animales fossiles.

Planche extraite de la "Paléontologie française", terrains jurassiques d'Alcide d'Orbigny

Dans le monde scientifique d’alors, deux courants de pensée s’opposent, deux conceptions de l’histoire de la vie sur terre divisent les scientifiques de renom : le Créationnisme se heurte à de nouvelles idées, formulées notamment par J.B. Lamark qui fonde l’Evolutionnisme. C’est dans ce climat effervescent qu’Alcide d’Orbigny entreprend un travail encyclopédique colossal l’amenant à sillonner la France, rassemblant peu à peu une immense collection d’échantillons fossiles, (plus de 100 000), exposée encore de nos jours au MNHN à Paris et au MHN de La Rochelle. Les 14 tomes de sa « Paléontologie Française, ou Description zoologique et géologique de tous les animaux, mollusques et rayonnés fossiles de France » qui comprend leur application à la connaissance des couches, est publiée entre 1840 et 1854 et porte sur les terrains jurassiques et crétacés. Malheureusement, Alcide meurt prématurément et c'est à Gustave Cotteau que revient la tâche dachever ce travail. Malgré tout, ce travail immense lui vaut aujourd'hui d'être considéré comme l'un des pionneirs de la paléontologie des invertébrés.


De 1850 à 1852 il publie  3 tomes d’un catalogue de 18000 espèces d’ammonites, d’oursins et autres fossiles intitulé « Prodrome de paléontologie stratigraphique universelle des animaux mollusques et rayonnés ». Dans cette même période, il publie également un ouvrage fondamental, intitulé « Cours élémentaire de paléontologie et géologie stratigraphiques », dans lequel il propose la première échelle des temps géologiques. Ses travaux serviront de base à l’élaboration de la biostratigraphie.  Il est en effet le premier à constater la présence de différentes strates au sein des falaises et à en  déduire que ces couches ont une relation entre elles. Il détermine que chaque couche renferme une certaine faune fossile et que celle-ci se différencie des autres couches.

La falaise de la Pointe du Chay à Angoulins, Charente-Maritime

La découverte de la radioactivité des roches au XXe siècle nous permet depuis de disposer d’une échelle précise, mais au XIXe siècle, celle proposée par d’Orbigny est une véritable avancée.  Il définit 28 étages, du Silurien à l’actuel et leur donne des noms qui pour certains, sont encore utilisés dans la chronostratigraphie standard. Certains portent d’ailleurs le nom de localités charentaises : c’est le cas du Coniacien, dont le stratotype est Cognac ; Le Santonien, dont le stratoype est Saintes ; ou encore le Campanien, pour la grande Campagne Charentaise. On peut cependant déplorer la faible précision de cette échelle pour les niveaux appartenant à l’ère Primaire qu’il connaissait peu par rapport au Jurassique et au Crétacé.


En 1853, il obtient enfin la reconnaissance officielle de la communauté scientifique, lors de sa nomination  comme professeur à la chaire de paléontologie qui vient d’être créée au MNHN à Paris. Malheureussment, Il meurt prématurément le 30 Juin 1857 des suites de maladies inconnues.


L’originalité de d’Orbigny réside dans son ambigüité même : alors que sa « Paléontologie française » semble la poursuite directe des travaux de J.B. Lamark, il proclame pourtant, jusqu’à la fin de sa vie, son attachement aux idées de G. Cuvier, son ami de longue date : il ne croit pas au « remplacement graduel des espèces ». Cependant, s’il a mal interprété le développement global de la vie terrestre passée, il a permis de nombreuses découvertes et avancées majeures pour cette science passionnante qu’est la Paléontologie. Sa « Paléontologie française » a d’ailleurs fait l’objet d’une réédition critique qui montre bien son utilité encore aujourd’hui et ses travaux sur les invertébrés fossiles a en outre permis l’élaboration des cartes géologiques que nous utilisons aujourd’hui.  En 2002, la ville de La Rochelle, au même titre que Paris et même la Bolivie, ont rendu hommage à ce grand homme français, (expositions et colloques) et ce n’est qu’un juste retour des choses.

Principaux ouvrages d'Alcide d'Orbigny traitant de Paléontologie :

  

- Tableau méthodique de la classe des céphalopodes, 1826.

- Foraminifères de l'Amérique Méridionale, 1839.

- Foraminifères de l'île de Cuba et des Antilles, 1839.

- Foraminifères des îles Canaries, 1839.

- Histoire générale et particulière des crinoïdes vivants et fossiles, 1840.

- Mémoires sur les foraminifères de la craie blanche du Bassin de Paris, 1840.

- Coquilles et échinodremes fossiles de Colombie, 1842.

- Paléontologie française ou Description zoologique et géologiquede tous les animaux, mollusques et rayonnés fossiles de France, 1ière partie, terrains crétacés, 1842-1850, 8 volumes ; 2ième partie, terrains jurassiques, 1854, 5 volumes.

- Mollusques vivants et fossiles, 1843-1847.

- Foraminifères fossiles du Basin de Vienne, Autriche, 1846.

- Prodrome de paléontologie stratigraphique universelle des animaux mollusques et rayonnés, 1849-1850, 3 volumes.

- Cours élémentaires de paléontologie et de géologie stratigraphiques, 1849-1852.

- Recherches zoologiques sur la marche successive de l'animalisation à la surface de la Terre, 1850.

Les albums-photos à la une !

Le Burdigalien inférieur de Gironde

 

Album 1

 

Album 2


Le MHN de La Rochelle

 

Article + Album


Le gisement paléontologique d'Angeac

 

Article + Album

Le MNHN de Paris

 

Article + Album


Une manifestation, une exposition, une publication, une découverte en rapport avec la paléontologie et les Charentes ?     Envoyez nous vos communiqués à :

Devenez acteur de ce site-web !

Vous êtes passionné de paléontologie ? Vous avez écrit un article sur la paléontologie des Charentes et vous ne savez pas où le publier ? Devenez acteur de ce site-web en nous proposant vos articles !